Há um ano, a nossa sondagem com especialistas presidenciais chamou a atenção por classificar Joe Biden em 14º lugar entre os presidentes, à frente de executivos-chefes talentosos como Woodrow Wilson e Ronald Reagan. Na altura, muitos expressaram surpresa, se não dúvida, pelo facto de a terceira edição do nosso Projecto de Grandeza Presidencial ter classificado Biden no terceiro lugar entre os presidentes do país.
É verdade que o Presidente Biden ajudou a tirar a nação da pandemia da COVID-19 enquanto presidia a múltiplas conquistas legislativas, e muitos atribuem-lhe a restauração de regras importantes na Sala Oval após o tumultuado mandato de Donald Trump, a quem os especialistas classificam em último lugar. . Mas a história estava inacabada e o veredicto era preliminar.
Nos meses desde que o nosso inquérito foi divulgado, tanto eleitores como especialistas aprenderam mais sobre o declínio de Biden com a idade, particularmente através do seu desastroso desempenho no debate contra Trump em Junho. Algumas semanas depois, Biden desistiu da corrida, entregando as rédeas Vice-presidente Kamala HarrisQue acabará por ser derrotado por Trump.
Mesmo quando a administração de Biden mudou o foco para o seu legado durante meses depois de ele ter desistido da corrida, a sua presidência tornou-se mais tensa. As evidências de sua perda estão se acumulando; Ele perdoou seu filho Hunter, minando suas pretensões de restaurar a justa obediência ao Estado de direito; E Trump e os seus colegas republicanos estão preparados para regressar ao poder e reverter muito do que Biden conseguiu.
A sucessão presidencial é um fenómeno essencialmente americano; Parece que a partir do momento em que um presidente sai do palco inaugural, começa a conversa sobre o seu potencial legado e as implicações deste evento ou daquela decisão. Estes legados são contestados muito depois de deixarem o cargo, por vezes durante décadas: considere-se a contínua reavaliação de presidentes como Wilson, Andrew Jackson e Ulysses S. Grant, todos eles fora do poder há mais de um século.
O próprio presidente está bem ciente disso. Barack Obama observou certa vez que ele e os seus antecessores presidenciais faziam parte da longa história da América, e cada presidente tentou acertar a sua passagem específica. É claro que os presidentes não escrevem os seus parágrafos sozinhos. Jornalistas, historiadores e os aliados e inimigos de cada presidente desempenham um papel importante na forma como cada um é lembrado e considerado.
Os defensores de um determinado presidente apontam frequentemente para o sucesso substantivo de uma administração como prova de um grande legado. Os defensores de Biden, por exemplo, argumentam que o plano de resgate americano, a lei de infra-estruturas e a legislação anti-inflação fazem dele um presidente importante, pelo menos a nível interno. Mas para cada um destes sucessos existem desvantagens, como a retirada inesperada de Biden do Afeganistão, a sua luta contra a inflação e a situação caótica na fronteira sul.
O facto é que a maioria dos presidentes modernos pode reivindicar conquistas políticas importantes, mas a maioria destas iniciativas não acaba por ser a parte mais importante da narrativa da história sobre elas. Os legados são o desempenho político dos presidentes, a sua relação com o povo americano, o sucesso dos seus partidos e a memória histórica de como era enquanto estavam no cargo – a vibração presidencial, como diriam os nossos alunos.
Quando pensamos em maneiras de lembrar os presidentes, muitas vezes as suas maiores conquistas políticas não estão em primeiro plano. Gerald Ford é mais lembrado não pela luta da sua administração contra a inflação ou por ter assinado reformas no financiamento de campanhas, mas por perdoar o seu antecessor, Richard Nixon. A presidência de Jimmy Carter é muitas vezes definida mais pelos seus discursos desconfortáveis do que pelos 13 dias que passou em Camp David a negociar uma paz sustentável entre Israel e o Egipto.
Uma olhada nos antecessores mais recentes de Biden é reveladora. A passagem de Bill Clinton trata em grande parte do aprofundamento da polarização partidária e do seu impeachment, enquanto a de George W. Bush, marcada pela recontagem na Florida e pelo furacão Katrina, centra-se nas guerras pós-11 de Setembro no Afeganistão e no Iraque. A passagem de Barack Obama até agora centrou-se no seu lugar histórico como primeiro presidente afro-americano e no seu esforço bem-sucedido para a Lei de Cuidados Acessíveis, juntamente com a ascensão do Tea Party e uma maior polarização. O primeiro mandato de Trump foi marcado pela pandemia de COVID-19, dois impeachments e a revolta de 6 de janeiro, mas agora que será o primeiro presidente desde Grover Cleveland a cumprir mandatos consecutivos, a sua passagem está apenas parcialmente escrita.
Ao ponderarmos sobre o legado de Biden, a sua classificação na nossa última sondagem é muito provavelmente o seu ponto mais alto. As avaliações futuras devem incluir novas informações não só sobre a sua deterioração, mas também sobre até que ponto ele e o seu pessoal mantiveram segredos, a forma ineficaz como a administração lidou com a guerra de Gaza e a baixa reputação do presidente junto do povo americano. Ele deixou sua equipe sob mandato e em circunstâncias incertas.
Há um ano, Biden ainda parecia ter hipóteses de reeleição e desempenhava com credibilidade o papel de defensor da democracia americana. Agora sabemos que uma parte maior do seu parágrafo tratará da diferença entre o que ele prometeu – restaurar uma certa medida de normalidade depois de Trump e servir de ponte para uma nova geração de liderança – e o que ele cumpriu: uma segunda administração Trump.
Brandon Rottinghaus é professor de ciência política na Universidade de Houston. Justin von Coastal é professor associado de ciência política na Universidade da Carolina.
