O ex-presidente Jimmy Carter era conhecido mundialmente pela sua diplomacia e trabalho humanitário. O mundo médico lembrar-se-á dele não só como uma pessoa que derrotou o cancro que se espalhava pelo seu corpo, mas também como possivelmente a voz mais influente na sensibilização para um tratamento de cancro de vanguarda: a imunoterapia.
Mesmo quem nunca ouviu esse termo geralmente sabe que foi a “droga de Jimmy Carter” que ajudou a salvar sua vida.
O sucesso do tratamento contra o câncer de Carter “teria sido considerado um milagre há apenas 15 ou 20 anos”, disse o Dr. Adam Friedman, professor de dermatologia na Universidade George Washington. “O ‘efeito Carter’ trouxe uma nova era de esperança para pacientes que normalmente estariam desesperados.”
Avanços no melanoma
Em 2015, era improvável que uma pessoa com melanoma metastático (uma forma de câncer de pele que se espalhasse por todo o corpo) sobrevivesse mais de seis meses, e possivelmente nem mesmo seis semanas se tivesse 90 anos.
Carter acreditava que esse era o seu destino quando anunciou, em agosto daquele ano, que o melanoma havia se espalhado para o fígado e o cérebro.
“Tive uma vida maravilhosa”, disse Carter em entrevista coletiva na época. “Sinto que está nas mãos de Deus e dos meus médicos e estarei preparado para o que vier.”
Existem muitas razões possíveis pelas quais Carter, que morreu no domingo aos 100 anos, sobreviveu tanto tempo. Ele teve acesso a alguns dos melhores oncologistas do mundo enquanto era submetido a cirurgia e radioterapia. Ele era um homem de forte fé e vivia com um propósito, do qual falou no Resumo de 2015.
Ele também revelou que seria tratado com uma imunoterapia relativamente nova chamada pembrolizumab, vendida como Keytruda.
Keytruda atua aproveitando o poder do sistema imunológico do corpo para atacar as células cancerígenas.
“Este é um medicamento que eles usam para o melanoma que aumenta a atividade do sistema imunológico”, disse ele na época.
A Food and Drug Administration aprovou o primeiro medicamento de imunoterapia, chamado Yervoy, apenas quatro anos antes, em 2011. Keytruda só recebeu luz verde em 2014. Ambos foram originalmente destinados ao melanoma, que é notoriamente difícil de tratar.
Antes disso, não havia nenhuma nova abordagem ao melanoma há décadas, disse o Dr. Amod Sarnaik, professor de oncologia cutânea e imunologia no Programa de Oncologia Cutânea do Moffitt Cancer Center em Tampa, Flórida.
“Foi uma época muito deprimente”, disse ele.
A disposição de Carter de falar abertamente sobre a nova abordagem, disse Sarnaik, gerou entusiasmo e investimento na área.
“Se algo tão infeliz não tivesse acontecido ao Presidente Carter, não creio que estaríamos a falar de imunoterapia a nível nacional”, disse ele.
Desde o diagnóstico de Carter, pelo menos 15 novos tratamentos foram aprovados para o melanoma em estágio 4, disse o Dr. Michael Davies, chefe do departamento de melanoma e oncologia médica do MD Anderson Cancer Center, em Houston. Algumas terapias imunológicas são utilizadas em combinação com outros medicamentos anticâncer ou mesmo com cirurgia em estágios iniciais da doença.
E a sua utilização expandiu-se enormemente. Várias formas de imunoterapia são usadas para tratar uma ampla variedade de cânceres, incluindo câncer de pulmão, câncer de mama, câncer de endométrio, câncer de cabeça e pescoço e algumas formas raras de câncer de cólon.
Estudos também estão sendo feitos sobre seu possível uso no tratamento do câncer de pâncreas, disse o Dr. Suresh Ramalingam, diretor executivo do Winship Cancer Institute da Emory University, onde Carter foi tratado. Ramalingam não estava diretamente envolvido nos cuidados de Carter.
“A imunoterapia mudou o jogo”, disse Ramalingam. “Estamos vendo pacientes vivendo mais e melhor graças ao que a imunoterapia significou para o campo do câncer”.
No início de junho, Pesquisadores da NYU Langone Health relataram que os pacientes com melanoma metastático que receberam uma combinação de pembrolizumabe (Keytruda) e uma vacina experimental de mRNA direcionada às células cancerígenas viveram mais tempo sem propagação da doença em comparação com pessoas que receberam apenas Keytruda.
Três quartos dos pacientes que receberam ambas as terapias não tiveram recorrência três anos depois, em comparação com 56% no grupo que recebeu Keytruda isoladamente. O grupo combinado também teve uma vantagem de sobrevivência: 96% versus 90%.
A imunoterapia não funciona para todos e oferece apenas uma taxa de sucesso de 30% a 60%, dependendo do câncer e do curso do tratamento.
“Não estamos satisfeitos com isso”, disse Sarnaik. “Queremos uma taxa de resposta de 90% a 100% e não estamos nem perto desses números”.
Pode haver efeitos colaterais. A imunoterapia pode acelerar o sistema imunológico, desencadeando uma variedade de respostas inflamatórias. Pessoas que desenvolvem inflamação pulmonar podem precisar de oxigênio suplementar. Tal complicação no cólon, chamada colite, pode ser fatal, disse Davies.
Ainda assim, geralmente não é acompanhada de queda de cabelo, náusea, fadiga extrema e outros efeitos colaterais historicamente associados à quimioterapia.
“Muitos dos meus pacientes que recebem imunoterapia continuam trabalhando. Eles recebem tratamento pela manhã e vão trabalhar à tarde”, disse Ramalingam.
Os colegas que trataram Carter ficaram “imensamente gratos” pela sua contribuição para aumentar a conscientização sobre a imunoterapia, disse Ramalingam.
“Quando vemos pacientes como o Presidente Carter vencerem o cancro, esse é o reforço positivo que nos leva a fazer ainda melhor”, disse Ramalingam.
