O que convenceu Carter a fazer isso está sujeito a algumas especulações.
PARA Pesquisa Ars Technica 2016 explorou a ideia de que Carter pode ter usado o ônibus espacial como meio de garantir um acordo de controle de armas com a União Soviética. Nas conversações sobre limitação de armas estratégicas de 1979 (negociações com o líder soviético Leonid Brezhnev que visavam restringir o desenvolvimento de armas nucleares e de certos mísseis estratégicos) Carter alegadamente sugeriu que o vaivém espacial poderia sobrevoar fábricas e lançar mísseis para garantir a conformidade soviética.
Uma componente de segurança nacional pode ter dado à Casa Branca motivos suficientes para apoiar o desenvolvimento do vaivém espacial.
“Acho que isso o convenceu de que o ônibus espacial tinha um propósito legítimo e deveria ser preservado”, disse Neal.
Carter confirmou à Ars Technica que discutiu o ônibus espacial com Brezhnev. Mas ele ofereceu outra explicação para sua decisão: “Eu não estava entusiasmado com o envio de humanos em missões a Marte ou ao espaço sideral”, disse Carter. “Mas achei que o ônibus espacial era uma boa maneira de continuar o bom trabalho da NASA. “Eu não queria desperdiçar o dinheiro já investido.”
Neal disse que essa linha de raciocínio se ajusta à personalidade e ao estilo de liderança de Carter.
“Ele era um homem muito prático e, por natureza e formação, era engenheiro”, disse ele. “Ele não era advogado e nem sequer era um político nato. “Acho que ele sentiu que o argumento para cancelar o programa não era forte, mas eles precisavam definir melhor o que o ônibus espacial pode fazer”.
Ainda assim, a decisão de Carter de salvar o programa do ônibus espacial provavelmente não foi fácil, dado o clima político, segundo Neal.
“Em retrospecto, foi uma decisão corajosa”, disse ele.
Como presidente, Carter também supervisionou alguns marcos menos tensos da NASA.
Incluía uma declaração escrita a bordo da espaçonave gêmea Voyager da NASA, lançada em 1977 em missões para explorar os confins do sistema solar e além.
Caso as sondas Voyager fossem interceptadas por qualquer civilização extraterrestre durante suas missões, a mensagem de Carter pretendia apresentá-las à humanidade, disse Matthew Shindell, curador de ciência e exploração planetária do Museu Nacional do Ar e do Espaço.
Sua declaração foi incluída com o “Disco de ouro”, um disco de cobre banhado a ouro que contém “sons e imagens selecionados para retratar a diversidade da vida e da cultura na Terra”, segundo a NASA.
As palavras de Carter constituem uma declaração cósmica elegante:
“Este é um presente de um pequeno mundo distante, uma amostra dos nossos sons, da nossa ciência, das nossas imagens, da nossa música, dos nossos pensamentos e dos nossos sentimentos. Estamos tentando sobreviver ao nosso tempo para que possamos viver o seu. Esperamos um dia, tendo resolvido os problemas que enfrentamos, juntar-nos a uma comunidade de civilizações galácticas. “Este álbum representa a nossa esperança, a nossa determinação e a nossa boa vontade num universo vasto e surpreendente.”
As sondas Voyager continuam a viajar a toda velocidade pelo espaço: A Voyager 1 viajou avançar que 15 bilhões de milhas da Terraenquanto a Voyager 2 viajou quase 21 bilhões de milhas. Ambas voam há mais tempo do que qualquer outra espaçonave na história.
Em 2012, a Voyager 1 tornou-se o primeiro objeto feito pelo homem a cruzar o espaço interestelar, elevando-se para além dos limites da influência do Sol e entrando na região entre as estrelas.
Embora as missões Voyager tenham sido aprovadas antes de Carter se tornar presidente, anos de planeamento cuidadoso para tirar partido de um alinhamento favorável dos planetas exteriores culminaram no lançamento das sondas enquanto ele estava no cargo.
“O que a Voyager 1 e a Voyager 2 realizaram em termos de visitar todos os planetas exteriores é algo que nunca mais veremos na nossa vida”, disse Shindell. “Eles estabeleceram um caminho para nós no futuro, no sentido de que ainda estamos muito fascinados pelos planetas exteriores.”
Apesar destas contribuições fundamentais para o programa espacial do país, o legado espacial de Carter é frequentemente esquecido.
