O que é pickleball e por que é popular em centros urbanos da Índia como Mumbai? | notícias esportivas

Mumbai, Índia – Num país onde o críquete reina supremo e o futebol vem em segundo lugar, o pickleball está silenciosamente, mas de forma constante, conquistando o seu nicho – não apenas como uma atividade recreativa, mas também como um esporte comunitário.

Nos últimos dois anos, o pickleball ganhou popularidade em muitas das principais cidades da Índia, especialmente Mumbai e Bangalore, atraindo jogadores desde crianças até idosos.

Inventado como um jogo infantil de quintal nos Estados Unidos em 1965, o pickleball agora é jogado profissionalmente em todo o mundo. Uma mistura de tênis, badminton e tênis de mesa, o pickleball é fácil de aprender e divertido de jogar.

Servindo como um ótimo treino sem a intensidade física do tênis, é ideal para idosos e aqueles que buscam exercícios de baixo impacto ou com inclinação social.

Para Parnika Waghmar, moradora de Thane, perto de Mumbai, o pickleball ajudou a promover a interação comunitária.

“Reconectei-me com velhos amigos através do pickleball”, diz Waghmare, arquiteto.

O jogador de 28 anos adorava tênis, mas nunca teve a chance de jogar competitivamente. Pickleball dá a ele a chance de voltar à quadra.

“Mesmo estando fora de forma, posso jogar com facilidade”, disse ele à Al Jazeera após uma sessão de pickleball de duas horas. “Pretendo jogar todo fim de semana para manter minha capacidade atlética e espero competir em torneios locais.”

Waghmare foi uma das cerca de 15 pessoas jogando pickleball na manhã de domingo em uma quadra ao ar livre no Sharadchandraji Power Mini Stadium TMC em Thane.

Sujoy Kumar, 53 anos, empresário e jogador de badminton de longa data, inscreveu-se para aulas de treinamento duas vezes por semana no local.

“Recentemente tive uma lesão nas costas, o que me forçou a fazer uma pausa no badminton, então comecei a praticar pickleball”, diz Kumar.

“Estou jogando há um mês e tem sido ótimo. Pickleball tem uma comunidade, o que não é o caso do badminton. Conheci cerca de 20 pessoas novas”, acrescentou.

O que é pickleball?

Pickleball é jogado em uma quadra do tamanho de um badminton com uma rede de tênis baixa e modificada, tornando-o adequado tanto para jogos internos quanto externos.

Os jogadores usam uma raquete dura, geralmente feita de madeira ou materiais compósitos, para acertar uma bola de plástico perfurada, semelhante a uma bola de beisebol, mas consideravelmente mais leve.

A mania desportiva começou inicialmente nas zonas nobres de Mumbai – Bandra, Andheri, Goregaon e Nariman Point – e está agora a espalhar-se lentamente para outras partes da segunda cidade mais populosa da Índia, com cerca de 20 milhões de habitantes.

“A baixa barreira de entrada torna muito fácil para qualquer pessoa se apaixonar pelo esporte”, diz Chirag Srivastava, cofundador da Elev8, uma organização esportiva que organiza comícios de pickleball.

Nos centros urbanos da Índia, o pickleball está rapidamente se tornando uma opção obrigatória para atividades de fim de semana. Amigos se encontram durante um jogo ou jovens casais planejam um “encontro de pickleball”. As reuniões de pickleball são usadas até como ferramenta de networking.

“Antes, o tênis ou o squash eram associados a investidores ou industriais, mas agora eles estão se reunindo com esportes rituais”, diz Srivastava.

Mumbai pode ser o lar do pickleball indiano, mas o jogo se tornou uma tendência crescente em Bangalore, no sul da Índia.

A movimentada cidade de 14 milhões de habitantes é amplamente conhecida como o “Vale do Silício” da Índia, pelas suas empresas globais de software de alta tecnologia. E pickleball ressoa aqui.

Yashodhan Nakhare, um ex-tenista júnior de nível nacional, joga pickleball quatro vezes por semana durante seis meses no bairro rico de Indiranagar, em Bengaluru, e faz parte de um pequeno grupo chamado “Pickle Recyclers”.

“Somos seis comandando o ‘Pickle Recolors’, mas pelo menos 26 a 27 pessoas em nossa comunidade jogam no nível mais alto. Participamos de torneios e organizamos nossos minitorneios amistosos”, conta o jovem de 24 anos, que trabalha em uma consultoria.

As empresas também estão percebendo o apelo do pickleball, utilizando-o como ferramenta para comercializar seus produtos.

A Local Ferment Co (LFC), uma empresa de bebidas em Bengaluru, organizou uma festa de pickleball para 30 pessoas em outubro, hospedando-as por uma hora e meia em uma arena esportiva coberta.

Os participantes, escolhidos após um processo de inscrição, jogaram pickleball e beberam kombuchá e refrigerante de gengibre.

“Agora temos uma comunidade no WhatsApp chamada ‘Dink and Drink’ para quem vem jogar e outros que se interessam. Tem cerca de 70 a 80 membros”, disse Tarini Thakur, chefe de marca e cultura da LFC.

“Tentamos organizar jogos de pickleball de vez em quando. É uma ótima maneira de conhecer nossos clientes e fazer com que experimentem nossas bebidas em um ambiente orgânico.”

Tornando-se profissional

Enquanto muitos são atraídos pelo pickleball por seu apelo recreativo, outros o veem como um caminho para o sucesso profissional.

Brisali Thackeray, natural de Jalgaon, no norte de Maharashtra, joga pickleball desde 2017 e representa a Índia.

O desejo de competir profissionalmente o levou a se mudar definitivamente para Mumbai. Este mês, ele ganhou uma medalha de ouro e uma de prata na etapa de Hong Kong do Campeonato Mundial de Pickleball.

“Estou motivado para jogar pickleball profissionalmente porque isso proporciona estabilidade financeira”, disse Thackeray. “Em termos de carreira, tornou-se uma boa opção para os atletas.”

Assim como Thackeray, Sonu Biswakarma mudou-se de Dhanbad em Jharkhand para Mumbai para se concentrar em sua carreira profissional no pickleball.

O jovem de 22 anos disse que o interesse pelo pickleball disparou após a Bainbridge Cup de 2022, o primeiro evento internacional de pickleball a ser realizado na Índia, em homenagem ao local de nascimento do esporte.

“O prêmio em dinheiro foi de US$ 50 mil, o que foi enorme para o pickleball na Índia”, disse Vishwakarma. “Desde aquele torneio, a crescente popularidade do pickleball não teve fim, e até mesmo nossos jogadores obtiveram grande exposição.”

Thackeray e Vishwakarma são dois dos muitos jogadores apoiados pela All India Pickleball Association (AIPA). Seu presidente, Arvind Prabhu, disse que a AIPA planeja espalhar o jogo por todos os cantos da Índia.

“A visão de longo prazo são as Olimpíadas”, disse Prabhu. “No entanto, o pickleball só pode ser considerado para inclusão nas Olimpíadas de 2032 ou 2036. Então temos tempo para nos preparar. … Todos os jovens de 12 anos que treinamos agora estarão elegíveis para competir até lá.”

No nível de elite, o pickleball está desfrutando de um impulso sem precedentes na Índia e, no próximo mês, Mumbai sediará a primeira liga global de pickleball baseada em franquia do país, a Liga Mundial de Pickleball.

A temporada inaugural contará com seis equipes, mesclará talentos locais com jogadores internacionais e terá como objetivo atrair participantes de cerca de 15 países.

“O objetivo desta liga é torná-la um sucesso comercial e fazer crescer o ecossistema de pickleball na Índia”, disse Gaurav Natekar, cofundador da liga.

Referindo-se ao torneio de franquia mais rico do críquete, ele disse: “Queremos fazer o que a Premier League indiana fez por centenas de jogadores.

O futuro do pickleball na Índia

Um dos principais obstáculos ao crescimento contínuo do pickleball na Índia é a falta de infraestrutura adequada.

Existe uma enorme lacuna entre o número de tribunais e a procura pelo jogo, mas Natekar acredita que é um “bom problema” para as partes interessadas, que já estão a trabalhar para construir mais tribunais. De acordo com Prabhu, existem cerca de 500 tribunais em Mumbai, enquanto se espera que ultrapassem 200 em Bengaluru nos próximos três meses.

Há também a percepção de que alguns membros da elite urbana querem manter o pickleball como um desporto exclusivo, um factor que alimenta tanto o seu valor aspiracional para iniciantes como o seu desafio de se tornar mais acessível.

“Em parte, os ricos querem manter o jogo como monopólio e manter o perfil do jogo”, explicou Prabhu.

“Existem clubes em Mumbai onde só os ricos podem jogar – ninguém de fora pode jogar. Eles formam uma equipe e jogam. … Eles querem manter as coisas assim. É aqui que entra o valor aspiracional para alguém que não é tão rico e quer crescer”, acrescentou.

À medida que o Pickleball continua a ganhar impulso na Índia, está se tornando mais do que apenas um esporte. É uma ponte que liga diversas comunidades metropolitanas e um caminho para aspirantes a atletas que sonham com o reconhecimento global.