O homem que roubou milhões usando o contrato de Jackie Robinson foi preso

Jackie Robinson assinou um contrato com o presidente do Brooklyn Dodgers, Branch Rickey, em 23 de outubro de 1945, para jogar pelo principal clube agrícola dos Dodgers, o Montreal Royals. O contrato previa um bônus de assinatura de US$ 3.500 e US$ 600 por mês para a temporada de 1946.

Menos de dois anos depois, em 11 de abril de 1947, Robinson assinou seu primeiro contrato na liga principal com Rickey e o presidente da Liga Nacional, Ford Frick. Ele receberá US$ 5 mil pela temporada.

O que aconteceu a seguir está bem documentado e comemorado anualmente.

Cinco dias após assinar, Robinson quebrou a barreira da cor e fez história ao se tornar o primeiro jogador negro a jogar na Liga Principal de Beisebol. O segunda base dos Dodgers foi o Estreante do Ano e o Jogador Mais Valioso da Liga Nacional dois anos depois. Ele teve 0,313 rebatidas em 11 temporadas e foi introduzido no Hall da Fama em 1962 e teve seu número 42 aposentado do beisebol em 1997.

Mas o que aconteceu com o contrato? Hoje em dia, memorabilia esportiva pode valer milhões, e especialistas dizem que um contrato de jogador-chave de Jack Roosevelt Robinson pode ter um valor monetário que supera a bola de home run 50/50 de Shohei Ohtani, a bola de grand slam do jogo 1 da World Series de Freddie Freeman. Qualquer coisa sofisticada usada ou golpeada por Babe Ruth é leiloada por sete dígitos.

Após décadas de incerteza, os contratos Robinson de 1945 e 1947 permanecem em segurança e trancados a sete chaves, na posse do US Marshals Service desde 2019, como parte de uma investigação e acusação de fraude de investimento.

Michaeli Contilai, um executivo de radiodifusão que lançou um negócio de memorabilia esportiva chamado Collector’s Coffee em 2013, comprando e exibindo dois contratos da Robinson, Declarou-se culpado no mês passado de uma acusação de fraude postal. Ele foi condenado 4 de dezembro a 51 meses de prisão e condenado a reembolsar US$ 6,1 milhões a investidores fraudados.

Esses investidores, chamados de “detentores” nos documentos judiciais, fizeram empréstimos à Contila usando os contratos Robinson como garantia, e Contila arrecadou mais de US$ 23 milhões antes de deixar de pagar o empréstimo.

Uma cópia do contrato histórico de Jackie Robinson com o Brooklyn Dodgers em 1947.

(Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Sul de Nova York)

Contilai, 55 anos, obstruiu a investigação falsificando documentos enviados à Comissão de Valores Mobiliários e mentindo sob juramento à SEC. Enquanto estava sob investigação, mas antes de ser acusado, ele fugiu para a Rússia e solicitou, sem sucesso, asilo como denunciante da corrupção americana. Ele foi finalmente preso em 2023 devido a um aviso vermelho da Interpol na Alemanha. Ele foi extraditado de volta para os Estados Unidos em maio para enfrentar acusações pendentes.

Contilai foi condenado por uso indevido de fundos – supostamente comprando um Cadillac, pagando mensalidades de escolas particulares e alugando casas de luxo em todo o país – enganando propositalmente os investigadores e deixando de pagar impostos sobre os rendimentos do esquema.

“O colecionador Coffey e Contilai, seu CEO, mentiram repetidamente aos investidores para arrecadar dinheiro para a empresa – Dinheiro que Contila roubava regularmente para pagar seu estilo de vida luxuoso”, Gurbir S. Grewal, diretor da Divisão de Execução da SEC, disse em comunicado no ano passado “Os investidores devem poder confiar naqueles a quem doam o seu suado dinheiro e não se preocupar com a possibilidade de mentirem, trapacearem e roubarem.”

Os contratos de Robinson permanecem num impasse, embora uma resolução possa surgir em breve, com a Filantropia Fundação Jackie Robinson E os detentores partilham os despojos.

“Espero que eles consigam”, disse David Kohler, presidente da casa de memorabilia esportiva de alto padrão. Tomou SCP no Condado de Orange. “Quem foi fraudado deve ser reembolsado. Parece a coisa certa a fazer.”

Kohler ofereceu um número aproximado do que os contratos poderiam render em leilão. Ele também identificou uma parte interessada que poderia fazer uma oferta forte.

“Eu diria que eles provavelmente chegarão a US$ 5 milhões ou mais em leilão”, disse ele. “Eles vão além do jogo de beisebol. São ícones americanos do século XX, centrais para o movimento pelos direitos civis.

“Às vezes me pergunto quando chegam itens históricos, por que as equipes não os compram? Eles serão mais valiosos para suas equipes do que os colecionadores.”

A estrela do Brooklyn Dodgers, Jackie Robinson, rouba para casa depois de ser desequilibrada pelo apanhador do Boston Braves, Bill Salkeld, durante a quinta entrada no Ebbets Field, em Nova York, em 22 de agosto de 1948.

(Imprensa Associada)

Na verdade, os Dodgers tentaram assumir o contrato, insistindo em uma carta de janeiro de 2019 à Collections Coffee que, “(a) propriedade é propriedade dos Dodgers e não propriedade da (Collections Coffee, Inc.)”.

Mas, mais tarde naquele ano, os Dodgers renunciaram ao seu direito de propriedade à Fundação Jackie Robinson.

De acordo com os autos, o acordo potencial depende de um acordo por escrito de que a Fundação Jackie Robinson receberia o contrato do Brooklyn Dodgers de 1947 e renunciaria à sua reivindicação ao contrato do Montreal Royals de 1945, que iria para os titulares.

Além de os titulares receberem o contrato de 1945, também receberão da Fundação um valor não divulgado do valor do contrato de 1947. A SEC também receberá uma participação menor. Koehler disse que o contrato dos Dodgers vale mais do que o contrato dos Royals.

Quando a distribuição for aprovada pelos tribunais, poderá pôr fim a um percurso notável que levou os contratos da mesa de Rickey a leilão na década de 1940, quando os detentores esperavam ganhar dinheiro suficiente para cobrir as perdas decorrentes da fraude de Contilaire.

Muito antes de memorabilia esportiva se tornar um negócio multimilionário, o proprietário de Rickey and Dodgers, Walter O’Malley, abriu o James A. no Brooklyn em 1952 para uma exposição. Kelly concedeu o contrato ao Instituto de Estudos Históricos Locais. E os contratos ficam no porão do instituto. Junto com quase 4 milhões de outros documentos que narram décadas de crescimento do Brooklyn.

Em 1974, o New York Daily News noticiou a mudança do Instituto para St. Francis College em Brooklyn Heights, observando que entre os documentos históricos estavam a “Nota de Venda de Coney Island em 1654” e o contrato original de Robinson.

Outra história do Daily News em 1979 abordou os contratos, mas os Dodgers não fizeram nenhuma tentativa de reivindicá-los. Sob a direção do instituto estava o professor de São Francisco Arthur J. Knoppque antes de morrer em 2009 deixou uma carta com a chave de um cofre que dizia: “Meus filhos saberão o que fazer com isso”.

O jogador de campo do Brooklyn Dodgers, Jackie Robinson, em 1953.

(Harry Harris/Associated Press)

Três anos depois, a esposa e o filho de Arthur venderam o contrato para a Gota Have It Collectibles por US$ 750.000. Odette Knopp assinou uma carta confirmando o título e disse: “Meu marido guardou esses contratos em um cofre em nossa casa por mais de 45 anos. … Ele cuidou deles e os protegeu durante metade de sua vida.”

Ela deteve o contrato apenas por um ano antes de vendê-lo à Contilai por US$ 2 milhões em 2013, que o usou como garantia para um empréstimo de US$ 6 milhões aos detentores.

Contilai usou os contratos para impulsionar seu negócio incipiente de memorabilia e leilões, organizando eventos aqui Centro da Constituição na Filadélfia e promover a aquisição da Times Square em Nova York. Ele se tornou um respeitado especialista em documentos históricos americanos. Colar Sethpara definir um preço de US$ 36 milhões para o negócio e, em seguida, passar imediatamente a gastar dinheiro com o dinheiro dos investidores.

Quando a SEC começou a investigar Contilai em 2017, ele supostamente falsificou documentos, mentiu sob juramento e obstruiu as investigações. Demorou três anos, mas ele foi indiciado em Nevada por uma acusação de 18 acusações que incluíam valores mobiliários e fraude eletrônica, lavagem de dinheiro e falta de apresentação de declarações fiscais. Ele também enfrentou acusações no Colorado, mas essas acusações foram retiradas quando ele se declarou culpado de uma acusação de fraude eletrônica.

Juntando-se à luta pela propriedade pelo menos parcial do contrato está a Fundação Jackie Robinson, pública e sem fins lucrativos, lançada em 1973 pela viúva de Robinson, Rachel Robinson, para perpetuar a memória de seu marido. A fundação oferece bolsas de estudo e programas de desenvolvimento de liderança para estudantes universitários e foi fundamental para a criação do Museu Jackie Robinson, que foi inaugurado na cidade de Nova York em 2022 e se concentra mais em seu impacto fora do campo do que em suas realizações nele.

“Mesmo que você tenha a ideia de ver e aprender mais sobre a história do beisebol, você tem que percorrer a sala que fala sobre oportunidades econômicas e seu compromisso com os direitos civis e a justiça social”, disse Della Britton, presidente e CEO da Fundação Jackie Robinson, disse ao The Times em 2022.

Em uma sala, o trabalho da vida de Robinson é exibido em letras grandes: soldado, pregador, servidor público, ativista, arrecadador de fundos, organizador, manifestante, empresário, cidadão e muito mais.

Também na sala estão contratos emoldurados assinados por Robinson e Rickey em 1945 e 1947. Mas são apenas cópias, os originais ainda escondidos, desta vez sob o olhar atento das autoridades federais até que um tribunal aprove a sua nova propriedade e um leilão, possivelmente determinando o seu valor monetário.