A maldita Esmeralda Bahia destrói a vida. Ou outra coisa é responsável?

Era um dia típico em seu escritório de advocacia em Los Angeles quando John Nadolenko abriu uma carta solicitando sua ajuda em uma missão para recuperar uma esmeralda roubada e possivelmente amaldiçoada de 836 libras do Brasil.

O ano era 2014, o apogeu do escândalo de e-mail do príncipe nigeriano, e o promissor advogado não era bobo.

“Imediatamente pensei que era uma farsa completa, uma farsa completa”, disse ele. “Eu estava tipo, ‘Não estou lendo para isso. Sou mais inteligente do que isso.’

Ele jogou a carta no lixo.

Mas o chefe de Nadolenko pediu, como um favor, se pudesse analisar um pedido no estilo Indiana Jones para recuperar as esmeraldas baianas. Então, de forma suspeita, Nadolenco procurou um colega no escritório de sua empresa no Brasil.

A Esmeralda Bahia é um gigante de 836 libras que se tornou objeto de uma batalha judicial entre uma multidão colorida de negociantes de pedras preciosas, mineradores e comerciantes que disputavam a pedra preciosa.

(Departamento do Xerife do Condado de Los Angeles)

Ele ficou surpreso ao saber que não apenas a Esmeralda Bahia era real, mas que o governo brasileiro estava genuinamente interessado em usar suas habilidades jurídicas para recuperar a gema, que havia sido colocada sob custódia do Departamento do Xerife do Condado de Los Angeles em meio a litígios sobre sua propriedade. .

A esmeralda foi extraída de uma mina na Serra de Carnaíba, no nordeste da Bahia.

“Esmeralda Bahia” é um nome impróprio porque não é uma gema, mas nove cristais brilhantes envoltos em uma pedra preta áspera de 30 polegadas de largura e 33 polegadas de altura. Cada cristal é tão grosso quanto uma garrafa de Coca-Cola e acredita-se que seja a maior esmeralda já encontrada.

Mas como a pedra, que pesa o mesmo que uma fêmea de bisão adulta, foi parar no condado de Los Angeles? E como o Brasil pode recuperá-lo? A missão de Nadolenco era descobrir.

A pedra, descobriu ele, tinha sido contrabandeada para os Estados Unidos em 2005, e uma série de boatos – alguns verdadeiros, outros fictícios – seguiram aqueles que afirmavam ser seus proprietários, dando origem à crença de que a esmeralda estava amaldiçoada.

Um empreiteiro da Bay Area jurou que o interior de sua casa foi totalmente queimado com sua escritura de propriedade (provavelmente falsa) (verdadeira). Os investidores em uma startup de tecnologia falida quase perderam uma joia nas enchentes do furacão Katrina (verdade). Um encanador do norte da Califórnia afirma que foi sequestrado por senhores da guerra brasileiros quando possuía uma esmeralda (falso).

Os preços das esmeraldas em geral são altamente variáveis ​​e muitas vezes determinados pelo que o comprador está disposto a pagar; As avaliações das esmeraldas baianas variam de alguns milhares de dólares a mais de US$ 925 milhões. Seu valor é particularmente difícil de definir devido ao seu tamanho e natureza única.

“Nossa avaliação final é que nunca iremos vendê-lo porque não tem preço para nós”, disse Fernando Filgueiras de Araujo, procurador federal da Unidade de Disputas Estrangeiras do Brasil.

Apesar de muitas mãos clamarem por possuí-lo, poucos o viram. Ninguém no governo brasileiro jamais viu Panna pessoalmente, nem Nadolenko.

Uma das poucas pessoas que viu a pedra foi Scott Miller, um detetive do Departamento do Xerife do Condado de Los Angeles, agora aposentado, que recuperou a esmeralda de um armazém em Las Vegas em 2008.

O detetive de crimes graves Scott Miller, à esquerda, e Mark Gaiman, do Departamento do Xerife do Condado de Los Angeles, posam com uma esmeralda baiana que apreenderam em um centro de armazenamento em Las Vegas em 19 de dezembro de 2008. Desde então, Miller se aposentou.

(Scott Miller/Departamento do Xerife do Condado de Los Angeles)

“Não era tão bonito quanto na foto”, disse Miller. “Era uma grande rocha negra, quase como uma rocha de lava. Mas dele saíram enormes lanças de esmeralda, que foram realmente ótimas de ver.”

Os responsáveis ​​por dar início à mitologia em torno da esmeralda baiana são Elson Alves Ribeiro e Rui Saraiva Filho, dois brasileiros que adquiriram a pedra em 2001 após retirá-la de uma mina.

O que aconteceu com a rocha nos 23 anos seguintes é motivo de debate e confusão. A seguinte linha do tempo da complexa história da pedra foi extraída de informações inseridas na decisão do Tribunal Superior do Condado de Los Angeles sobre sua propriedade.

De acordo com documentos judiciais, em Setembro de 2001, dois amigos do Norte da Califórnia – o consultor mineiro Kenneth Conetto e o empreiteiro Anthony Thomas – voaram para o Brasil para comprar esmeraldas como parte de um esforço de Ave Maria para salvar uma start-up tecnológica falida.

Thomas possui uma empresa de imagem digital, Digital Reflections Inc. (DRI) investiu mais de 200.000 dólares na DRI, que estava em dificuldades financeiras e à beira do encerramento.

A empresa soube de uma oportunidade de investimento que prometia retornos altíssimos em um investimento de US$ 100 milhões, e nasceu o seguinte plano para obter esmeraldas e enriquecer:

Connetto, Thomas e o executivo da DRI Wayne Catlett garantirão US$ 25 milhões em esmeraldas lapidadas e lapidadas de Ribeiro e Filho. Depois, usariam a pedra como garantia para o empréstimo de 100 milhões de dólares necessário para participar no programa de investimento.

A ideia era ganhar dinheiro rápido, pagar a Ribeiro e Filho mais de US$ 3 milhões, salvar a empresa falida e viver felizes para sempre.

As coisas não correram conforme o planejado.

Para começar, foi só quando Conetto e Thomas chegaram ao Brasil, em setembro de 2001, que alguém do DRI conseguiu obter um empréstimo que pudesse usar esmeraldas lapidadas como garantia. Durante a viagem, Ribeiro e Filho levaram os americanos. Confira as Esmeraldas Bahia em armazenamento.

A Esmeralda Bahia não é uma gema única, mas consiste em nove cristais brilhantes envoltos em uma pedra preta áspera de 30 polegadas de largura e 33 polegadas de altura.

(Departamento do Xerife do Condado de Los Angeles)

Um mês depois, Thomas pagou a Ribeiro US$ 60 mil – uma taxa que ele disse ser pela compra de esmeraldas baianas, mas que, segundo documentos judiciais, foi usada para cobrir o custo de coleta de esmeraldas que o brasileiro havia levantado para um empréstimo da DRI.

Thomas disse ao tribunal que a esmeralda baiana havia desaparecido misteriosamente em trânsito para a Califórnia e que ele suspeitava que um governo brasileiro corrupto fosse o responsável, razão pela qual ele nunca se preocupou em registrar uma denúncia de roubo. Quando questionado sobre onde estava sua nota fiscal, Thomas disse que ela foi queimada no incêndio de 2006 que destruiu sua casa em Morgan Hill.

O juiz do Tribunal Superior do Condado de Los Angeles, Michael Johnson, finalmente decidiu contra suas reivindicações de propriedade, escrevendo em uma decisão de 2014: “O testemunho de Thomas foi como areia ao vento – constantemente mudando e mudando de forma.” Thomas pediu falência algumas semanas depois.

Thomas nunca tomou posse da pedra, que foi enviada via FedEx do Brasil em 2005 para seu amigo e rival Coneto.

Connetto então despachou a rocha de San Jose para um depósito em Nova Orleans, onde permaneceu durante semanas depois que o furacão Katrina inundou a cidade naquele ano.

Na época, Conetto ainda trabalhava com funcionários do DRI e dois brasileiros para usar a esmeralda baiana como garantia de um empréstimo, mas com o passar do tempo e nenhum progresso foi feito, a equipe decidiu vender a esmeralda.

Para fazer isso, eles contaram com a ajuda de dois personagens coloridos adicionais: um encanador do norte da Califórnia chamado Larry Bigler e um joalheiro da Flórida chamado Jerry Ferrer. Mais tarde, os dois homens se juntariam à batalha legal, alegando que eram os donos das esmeraldas.

O valor das esmeraldas baianas é motivo de muito debate. A estimativa mais alta para a joia foi de US$ 925 milhões de dólares. Mas outros dizem que é uma pedra feia, principalmente preta, que vale milhares, senão milhões, de dólares.

(Departamento do Xerife do Condado de Los Angeles)

Bigler despachou a pedra de volta para San Jose em agosto de 2007 e tentou, sem sucesso, conseguir um comprador. Mais tarde, Bigler disse a Ferrara que havia sido sequestrado por senhores da guerra brasileiros e pediu-lhe que enviasse o dinheiro do resgate, segundo reportagem do com fio.

Em abril de 2008, Ferrara decidiu assumir o esforço de venda da pedra e transferiu-a para um armazém em El Monte.

Ferrer também teve dificuldades para encontrar um comprador, mas não teve problemas em usar a pedra como garantia para um caro negócio de diamantes com o empresário de Idaho, Kit Morrison.

Morrison pagou US$ 1,3 milhão adiantado pelo diamante, mas o negócio fracassou e de repente ele se viu o proprietário relutante da esmeralda de 836 libras. Ele levou a pedra para Las Vegas em setembro de 2008 com a ajuda de Ferrara.

Bigler não gostou da perda da preciosa esmeralda e denunciou o roubo da pedra do depósito de El Monte.

Foi aqui que os detetives do Departamento do Xerife do Condado de Los Angeles entraram em cena. Incapazes de determinar o verdadeiro dono da pedra, Miller e seu colega Mark Gaiman decidiram localizá-la e deixar o tribunal decidir.

A dupla viajou para a casa de Morrison na neve de Idaho, onde – depois de ameaçar rasgar todos os presentes debaixo de sua árvore de Natal em busca da joia – o advogado de Morrison os informou que a joia estava em Las Vegas, disse Miller.

Assim, os detetives voaram de volta ao aeroporto de Boise, pousaram em Los Angeles às 2h, reuniram-se com colegas às 4h e foram encontrar-se com Morrison em um centro de armazenamento de alta segurança em Las Vegas.

“Ele nos deixou entrar e abrimos a caixa e lá estava a esmeralda”, disse Miller. “Foram necessários cinco de nós para colocar a caixa em uma van. Tiramos algumas fotos rápidas como prova e depois dirigimos em uma caravana, totalmente armados, de volta para Los Angeles.”

Logo depois, um membro da Alfândega e Proteção de Fronteiras dos EUA contatou o governo brasileiro para dizer que o departamento do xerife estava em posse de uma grande esmeralda brasileira.

Em 2009, começou a batalha pela propriedade do Tribunal Superior do Condado de Los Angeles. A rivalidade ainda persistia cinco anos depois, quando Nadolenko recebeu uma carta do governo brasileiro e iniciou uma batalha legal separada nos tribunais federais para devolver a pedra ao Brasil.

Nadolenko lembra-se de ter sofrido muita pressão quando parecia que um juiz do Tribunal Superior do Condado de Los Angeles decidiria sobre a propriedade da gema antes que o Brasil terminasse de apresentar seu caso.

Para os brasileiros, “não foi apenas um caso jurídico”, disse Nadolenko. “Faz parte do patrimônio deles que foi roubado do Brasil. Eles se sentem injustiçados e querem isso de volta.”

Em junho de 2015, o juiz Johnson decidiu que a pedra realmente tem um proprietário: a FM Holding Inc. “apresentou evidências que estabelecem a titularidade clara da Bahia Emerald”. A empresa era copropriedade de um empresário de Morrison, Idaho; seu parceiro de negócios, Todd Armstrong; e joalheiros em Ferrara, Flórida.

Mas o que parece acontecer com a joia gigante foi uma reviravolta.

Dias antes de a pedra ser liberada, um juiz da Justiça Federal ordenou que a esmeralda permanecesse trancada a sete chaves até que o processo federal com o Brasil fosse concluído.

Enquanto isso, no Brasil, procuradores do governo acusaram Filho e Ribeiro de mineração ilegal e contrabando de pedras preciosas para fora do país.

Após um longo julgamento e processo de apelação, os homens foram condenados em 2017, mas nunca cumpriram pena de prisão devido ao prazo de prescrição em torno de seus crimes, disse o procurador federal Filgueiras de Araujo.

No entanto, a sua condenação permitiu ao Brasil celebrar um acordo de assistência jurídica mútua com os Estados Unidos e solicitar ao Tribunal Distrital dos EUA do Distrito de Columbia que ordenasse a apreensão das esmeraldas.

O juiz distrital dos EUA, Reggie B. Walton aprovou a proposta de confisco em 21 de novembro, insistindo que os “intrusos” americanos não tinham direito à pedra. O verdadeiro dono, declarou, era o Brasil.

Caso não haja recurso, o próximo passo será agendar uma cerimônia de repatriação para entregar a pedra às autoridades brasileiras, que pretendem exibi-la em um museu.

Nadolenko disse que espera comparecer à cerimônia, pois está ansioso para finalmente apresentar a joia. Ele nunca havia perguntado antes porque não exigia um caso legal. Mas ele quer ver agora, com pouca apreensão.

“Eu pessoalmente gostaria de ver, mas há uma pequena parte de mim que pode jogar sal por cima do ombro esquerdo ou cruzar os dedos nas costas, só para garantir”, disse ele.

Viajando pelo Brasil e pelas Américas, a pedra destruiu a vida de contrabandistas, planejadores e visionários.

Mas o detetive aposentado Miller, temporariamente possuído pela pedra e uma das poucas vítimas de qualquer reviravolta sombria do destino, não vê razão para temer a esmeralda.

“Acredito que a ganância”, disse ele, “é a única maldição da pedra.”