A IA que consome muita energia já está prejudicando a saúde – e está piorando

À medida que os data centers consomem mais energia para atender às intensas demandas computacionais da inteligência artificial, eles aumentam as emissões de poluentes atmosféricos. Já pode ter impacto na saúde pública e, até 2030, poderá contribuir para cerca de 600.000 casos de asma e 1.300 mortes prematuras nos Estados Unidos todos os anos – mais de um terço das mortes anuais por asma no país.

“Os impactos na saúde pública são impactos diretos e reais nas pessoas, e esses impactos são substanciais e não se limitam a um pequeno raio de onde operam os data centers”, disse Shaolei Ren na Universidade da Califórnia, Riverside. Como a poluição atmosférica pode viajar longas distâncias, o aumento dos níveis de poluição pode afectar a saúde das pessoas em todo o país, disse ele.

Ren e seus colegas fizeram essas estimativas com base na demanda esperada de energia dos data centers. Nos Estados Unidos, parte dessa procura é satisfeita pela queima de combustíveis fósseis, que produzem poluentes atmosféricos que causam problemas de saúde, como partículas finas. Por exemplo, o uso de electricidade necessário para treinar um dos grandes modelos de IA actuais poderia produzir os mesmos poluentes atmosféricos que conduzir um automóvel de passageiros em mais de 10.000 viagens de ida e volta entre Los Angeles e Nova Iorque, de acordo com os investigadores.

Para modelar os efeitos dessa poluição e emissões atmosféricas nos Estados Unidos, os pesquisadores usaram um ferramenta Fornecido pela Agência de Proteção Ambiental dos EUA. Calcularam que, a nível nacional, os centros de dados teriam um custo global de saúde pública que poderia exceder 20 mil milhões de dólares até 2030. Isso representa quase o dobro dos custos de saúde pública da indústria siderúrgica dos EUA e provavelmente rivaliza com os efeitos sobre a saúde de milhões de poluentes emitidos. veículos nos maiores estados dos EUA, como a Califórnia, de acordo com os pesquisadores.

Os data centers que consomem muita energia já estão afetando a saúde pública. Os pesquisadores estimam que geradores movidos a gás usados ​​como backup em um data center em Alley, Virgínia, podem já estar causando 14 mil sintomas de asma e custando à saúde pública entre US$ 220 milhões e US$ 300 milhões por ano. Se os geradores emitem apenas 10% dos poluentes que as autoridades estaduais estão autorizadas a emitir a cada ano. Se forem utilizados com frequência suficiente para emitirem os níveis máximos permitidos, os custos totais de saúde pública poderão ascender a 3 mil milhões de dólares por ano. Tais problemas não afetam apenas os residentes locais, mas também pessoas de estados tão distantes como a Flórida.

Algumas das empresas tecnológicas que correm para construir centros de dados estão a apoiar fontes de energia com baixas emissões, a financiar a construção de projectos de energias renováveis ​​e a investir tanto em centrais nucleares convencionais como em novas tecnologias de reactores nucleares. Mas, por enquanto, muitos centros de dados ainda dependem fortemente de energia proveniente de combustíveis fósseis, como o gás natural – estudos anteriores sugeriram que os centros de dados poderiam aumentar a procura de gás nos EUA até 2030, para o equivalente a outro estado de Nova Iorque ou da Califórnia.

“A questão em torno das implicações da inteligência artificial e da computação em data centers para a saúde é importante”, disse Benjamim Lee na Universidade da Pensilvânia. Ele descreveu o artigo como “o primeiro a estimar esses custos e quantificá-los em termos de dólares”, mas alertou que as suposições e suposições subjacentes aos números específicos precisam ser verificadas por meio de pesquisas adicionais.